欧盟决定搜索可居住星球

找到一颗可以生存，可以居住，如同地球一样有生命的星球! 2月19日，欧盟终于做出了这样一个重大决定。

欧洲航天局手中共有五项重大的航天探索计划，经过周密分析和再三比较后，欧洲航天局在这五项重大科研计划里挑选了一项，这项计划命名为“普拉图使命”。普拉图使命的核心，一句话，就是找到岩石结构的可居住的星球。“普拉图使命”将于2024年在法国位于海外省的航天基地发射。

“普拉图使命”的经费为六亿欧元，将配备一个由34个小型太空望远镜和摄像机组成的网络。这颗“多眼卫星”将在宇宙空间寻找大小如同地球一样，围绕着如同太阳一样的恒星运转的星球。这颗星球距离恒星的距离位于“可居住区域”，这一恰当的距离使得水可以在星球表面以液态形式存在。很显然，“普拉图使命”旨在找到一颗地球的孪生姐妹。

欧洲航天局承认，普拉图的目标很明确，就是要找到一些特征类似地球，同地球一样大或者是“超级地球”，一句话，可以让生命存活的星球。我们现在只有一个地球，我们要寻找另外一个与其相似的星球。当然，这并不意味着同地球不同的星球就绝对不适应生命的出现。科学家们现在相信，在宇宙空间，行星要比恒星多。所以，寻找一颗类似地球一样的行星的时刻来临了。

找到这样的星球后，天文物理学家接下来将分析这些星球的大气成分，以确知这些大气层是否包含着一些生命诞生所必须的因素，比如氧气、氮等。但目前还没有这样的工具。

“普拉图使命”将试图回答这样两个问题：必须具备什么样的条件才能形成一颗行星？太阳系是怎样运转的？

“普拉图使命”使用的方法同去年出毛病的美国的天文望远镜开普勒，或者欧盟去年夏天发射升空的COROT一样，从恒星光亮度的微小变化中搜索可能出现的行星。按照计划，普拉图将侦测一百万颗恒星，以便在六年的时间里找出大约数万颗新的行星。做个比较：开普勒在3年时间里发现了246颗行星以及3600颗候选行星。其中大多数都是巨大的气体行星，由于技术能力所限，开普勒在侦测如同地球一样的行星方面相当受限。

普拉图可以同时享用十二月份发射的戈雅卫星提供的资料。戈雅卫星将对银河系十亿颗恒星拍照。这一也是由欧洲航天局设计的太空望远镜，主要用来侦测恒星的轻微的侧面的震动，这种震动可能会意味着周围有行星在运行。这一方法可测出行星的质量：行星越重，越近，它对其恒星的影响力越大。

另外一种方法重在测试光线，把测试光线和测试质量两种方式得来的信息综合起来分析，就可推测出一颗行星的密度。密度一经测出，对知道行星是否是由岩石构成的非常重要。

欧洲宇航局为此拿出来六亿欧元，意大利和法国将分别负责镜片和镜头的制造。那么，最重要的也是最困难的就是要把这些东西在一个工作台上组装起来，并让它们一起和谐地运转。负责总体工程的德国，将负责最后的组装工程。至于微型太空望远镜的技术，目前已经掌握得很好。

组装完毕后，“普拉图使命”将于2024年发射，这一使命持续的时间为六年。它将被置于拉格朗日点周围，如果从太阳上来看，这一区域在地球背后150万公里。欧盟的工程师能否成功地迎接这一挑战，十年后再见。