在一系列恋童丑闻冲击之后，在管家泄露文件风波才告平息之时，教皇本笃十六世宣布退位的消息，给面对当今世界日显衰老保守的罗马教廷带来一种意外的振奋，近八年徕争议、风波不断的本笃十六世在告退之际，让世人、尤其是让各地信徒在震惊之余，肃然起敬。
的确，自2005年当选教皇以来，曾担任罗马教廷教义部部长二十余年的本笃十六世始终不曾偏离天主教保守立场，且不说他在安全套、同性恋、女性神职人员等问题上坚守传统，凸现天主教会与快速变迁中的当今社会脱节，他还在上任以后，不仅努力推动天主教会回归传统教理，也从形式上，试图恢复此前已经不再使用的部分教皇服饰。但是，主动宣布退位，他却是罗马教廷最近六个世纪以来的第一位。因为，根据罗马天主教教规，教皇为终身制，不受罢免。身为全世界罗马天主教会最高领袖和梵蒂冈元首，本笃十六世退隐决定的意义超出了其个人选择。有评论人士认为，其个人勇气固然值得称赞，但此举尤其为有两千年历史的教廷带来一股现代气息，可能会推动教廷走出教皇终身制。意大利《新闻报》２月１２日的相关社论文章以“世俗神学，本笃的革命”为题，强调，这项退隐决定中最主要的信息是：教皇承认已经没有体力来领导天主教会，显示他决定像“正常人”那样行为做事。
相对于其前任约翰-保罗二世长达27年的任期，本笃十六世确实更像是教皇宝座上的匆匆过客。2005年4月19日，他当选为第265位教皇时已经78岁，是历代教皇中当选年龄最长者。各方评论都相信他的未来任期注定只是一个过渡。不过，此后这8年的时间实在难说平静。他的演讲与决定时常引发争议。2006年，他在德国大学的演讲因似乎暗示了伊斯兰信仰与暴力的关系而引发穆斯林世界的强烈不满，迫使他不得不在几天后致歉。2006年5月，身为德国人的本笃十六世前往波兰奥斯维辛集中营旧址，凭吊死难者，祈祷和平，但他也提出为比约十二世教皇封圣的主张，引起犹太人社团的极度不满，因为比约十二世被指责面对纳粹政权屠杀犹太人的政策无所作为。不过，本笃十六世任期间最艰难的风波是接二连三曝光的恋童丑闻。长期或视而不见，或试图隐瞒的性丑闻使得神职人员与罗马教廷蒙羞受辱，失信毁誉，陷入一场空前的危机。本笃十六世最终决定接受涉案人员退离神职，并接见受害者，公开道歉。这在罗马教廷还是第一次。不过，在那些恋童丑闻的受害者看来，本笃十六世既没有处罚涉案神职人员，也没有处罚试图掩盖事实的教会高层。2012年，恋童丑闻风波才告一段落，教皇的私人管家泄密事件又牵出教廷内部围绕教皇继承人的内斗危机，本笃十六世的个人权威面对挑战。管家保罗•加布里埃尔最终被以偷盗机密文件罪名判处一年半监禁，但几个月后，他得到了本笃十六世的赦免。
一系列的风波显然使将满86岁高龄的教皇身心疲惫。2013年2月11日，他表示深感自己精力渐衰，已经不再适合繁重的日常神职工作，无法再担负上天所嘱托的重任。如果说对于本笃十六世八年任期的成败，支持者与反对者各执一词的话，主动退位的决定却得到了信徒乃至世俗社会的一致肯定。
本笃十六世本名约瑟夫-拉青格。1927年出生于德国巴伐利亚一个农民家庭。14岁时，他向许多同龄的德国青少年一样，被迫加入了希特勒时代的青年团。他在神学院的学习因为第二次世界大战而中断，他被送往奥匈边境，为德国防空部队挖战壕。德军战败投降前，他成功逃离，随后他曾被美军作为德军战俘关押数周。
战争结束后，他重返神学院，并在1951年成为神父。不过，他只在慕尼黑一座教堂里短暂行使神职后，就进入慕尼黑大学任教，并因为其出色的神学研究，而在梵蒂冈第二次大公会议上崭露头角，为教廷改革出谋献策。不过，他的改革派主张在随六八年风暴而起的欧洲社会动荡中转向保守。此时，他已经成为天主教教理领域举足轻重的学者。1977年，他被任命为慕尼黑大主教，随后又升任红衣主教。1981年，他出任罗马教廷教义部部长，在此后的24年间辅佐教皇约翰-保罗二世，直到其病逝。
根据本笃十六世2月11日的讲话，他将在2月28日正式隐退。这意味着此后，他将从曾经面对世界各地亿万信徒虔诚仰慕的教皇，回归为一名普通的红衣主教。根据教廷发布的信息，他仍然会居住在梵蒂冈，但他将潜心研究、祈祷和写作。
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