9月29日是中日邦交正常化50周年。当日，中国国家主席习近平、国务院总理李克强分别与日本首相岸田文雄相互致电庆贺。如果说双方都肯定过去半个世纪两国关系取得长足发展，并都希望以50周年纪念为起点，推动两国关系稳定向前的话，两天前日本为遇刺身亡的前首相安倍晋三举行的国葬仪式上，中国只派出极少在重要外交活动中出面的全国政协副主席万钢作为代表出席，也凸显此时两国关系所在的低谷。《日本经济新闻》9月初一篇文章用“冷和平”形容中日关系现状可以说是恰如其分。
1972年7月，刚刚上任不久的日本首相田中角荣前往北京访问，为两国在同年9月实现关系正常化打开大门。在冷战背景下，中日两国走出二战创伤，迈向和解，无论对亚洲还是对尚在冷战中的世界，都有相当重要的意义。50年间，两国经贸往来迅速发展。如今中国已经是日本最大贸易伙伴，日本也是中国继美国之后的第二大贸易伙伴。然而，政治关系虽然随1978年签署的“中日和平友好条约”以及时任中国国务院副总理邓小平访日而再获推动，但进入90年代以来，这种关系显然起起伏伏，矛盾不断。
如果说所谓历史遗留问题始终困扰两国关系，并不断随日本政要参拜靖国神社而时冷时热的话，中国实力尤其是军事实力的崛起，以及中国近年来在国际舞台咄咄逼人的态势显然都令日本多有不安，而两国围绕中方所称钓鱼岛而日方称作尖阁列岛主权的争议更随着中国舰船频繁出没相关水域而引发日方不断抗议。面对近年来迅速紧张的中美关系，东京曾试图在两大国间保持中立平衡，但北京政府近年对香港自由民主空间的重手打压显然也令东京难以继续折衷沉默，最终与美欧一道就此发出谴责。前首相安倍晋三在位时，一方面努力修补中日关系，另一方面也开始巩固与美国等西方国家的关系。日、美、印、澳四方会谈不断升级巩固，成为四国应对中国在印太地区影响的重要平台。今年6月，日本首相也首次参加了北约组织峰会活动。而北京对台北不断提升军事压力引发各界对台海爆发冲突的担忧之际，日本政府也开始日益明确地对台湾的民主政体表达支持。
在中方看来，中日关系出现困难的责任方在日本，首当其冲的原因是日本对二战历史缺乏反思。北京大学国际关系学院员议长贾庆国年初在一篇分析中日关系50周年发展道路的文章中指出，日本政府尤其需要反思。而谈到日本对中国崛起的担心，这篇文章列举了日方种种暗示中国威胁的论述，并认为，一些日本政要为此试图利用台湾问题牵制中国，和试图利用两国意识形态上的差异在国际舞台孤立中国。
尽管中日两国经贸关系大幅发展，但民间友谊显然也因政治关系而时起时伏。中国言论空间虽然受到严格控制，任何公众集会活动没有官方认可都难以成行，但却多次发生规模不等的所谓“民间”反日游行。两国民众对对方国家的好感度也不断降低。贾庆国在前述文章中引述中国日报社与日本言论 NPO 对两国精英和民众对对方看法的跟踪调查数据指出，2016年，日本民调中，“对中国印象不好”的人达到91.6%， 而中国受访者“对日本印象不好“者也达到66.1%。足见两国关系目前面对的困难局面。贾庆国就此指出，最近十多年的跟踪调查显示，”两国国内无论是精英层面，还是民众层面对对方的看法总体上都偏负面，且多年没有明显改善“。
50间，国际关系格局随中国实力壮大而改变面貌。中日经贸关系的大幅发展无疑加深了两国间的相互依存度，在一定程度上可以成为两国继续努力维持一定水平的往来互动的依托，但今年8月初，中国针对美国众议院议长佩洛西访台做出的强硬表态显然不利于缓解日方对周边地区安全的不安，更何况几枚中国解放军发射的导弹在日本经济专属区坠落。日本政府正考虑翻倍提高军费开支，可能在未来五年内将它提高到国民生产总值2%的水平。对于国防预算一直受限于战后日本和平宪法的日本来说，这是一项重要的转变。尽管军费增幅低于中国军费开支最近20年来的增长，但难说不会在双边关系中增添一个新的紧张因素。
日本早稻田大学当代中国研究中心主任青山瑠妙近日接受法新社采访时表示，经贸利益可能不足以让两国关系回暖。在她看来，北京针对周边邻国的态度以及日方对此的感受是中日关系是否出现转机的主要因素。但她不预期这两个因素近期会出现任何好转。
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