中国日前刚刚发布的一系列月份经济数据中相关与亚洲东南亚地区国家的外贸统计，引起媒体关注。中国对亚洲东南亚国家的外贸增长超过与欧盟和美国的外贸增长。东盟原本排在欧盟与美国之后，是中国外贸第三大贸易伙伴，而这一变化，显示了东盟对于中国越来越重要的外贸地位，同时也再次引发中国同美国以及日本在亚洲东南亚地区的各种竞争加剧的话题。
根据中国官方的统计，中国和东盟7月对外贸易数据显示，与东协双边贸易总值为371.7亿美元，相对于前一个月增长百分之13.1，增幅明显高于中国对日本、欧美的进出口贸易。这一增长有加快的趋势。 2012年中国与东盟贸易总额达到4001亿美元，与2002年相比扩大了7倍以上。对2013年1-6月中国与东盟的贸易统计，报告总额更创下了历史新高，达到2105亿美元。
中国对东盟贸易一直处于增长状态，中国成为东盟第一大贸易伙伴的地位已经有时日，东盟作为中国贸易第三大伙伴地位却在变化，有从第三跃居为第一的可能。
几个因素造成中国与东盟贸易快速增加。首先是欧美经济成长缓慢，市场需求仍然没有从经济疲软中完全复苏，而亚洲东南亚地区经济活力增强呈一枝独秀状态，因中国是东南亚地区传统贸易交换市场，增加同中国的贸易往来是自然结果。其次，中国目前经济增长持续减缓，高增长已经是昨日黄花，但中国经济的底蕴雄劲，通过各种途径与周边国家推进贸易却并没有减弱。在前往欧美的贸易疲弱现实下，中国更加强对东盟的贸易，并以此来带动外贸，再拉动中国的经济。
中国在这样的经济现实中，与东盟国家的关系有新布局，加强与东盟国家稳定关系，也从经济贸易合作稳定着手。中国近期推出『桥头堡战略』构想，把中国与周边国家尤其是西南与东盟国家交界接壤的边境地区，都办成自由经济贸易区域，享有特区式的政策待遇。 中国简化人员往来和贸易相关手续，并着手建设跨越边境的道路网和铁路网，以促进贸易往来。 据报道，以昆明为起点，分别通往柬埔寨金边、老挝万象和缅甸仰光的3条高速铁路已动工兴建，2017年有望建成。
北京鼓励中国边境省府以及内地省份通过边境地区的自由贸易，扩展周边贸易成果，而自然而然，中国边境地区就成了桥头堡。『桥头堡战略』对中国来说是重要的战略布局，仅从经济着眼看，桥头堡实际上是中国与周边国家最终实现自由贸易的开发与实践，是为实现自由贸易开沟挖渠。
当然中国与东盟国家的自由贸易需要谈判实现，中国与一些东盟国家还有领土争端，这些因素将会增加双边关系的不稳定可能，但正是经济贸易不断加深，才能减缓分歧的冲击力。目前中国正在对东盟国家作优先选择，根据各种因素需要，显现出对缅甸与越南大力开发『桥头堡战略』。
一项分析说，中国对越南和缅甸优先推进『桥头堡战略』，主要设想将与越南接壤的广西壮族自治区省会南宁，未来成为同东盟贸易的基地，而与缅甸接壤的云南省省会昆明，未来将成为与东盟及更远的印度等南亚国家之间的贸易基地。
如果说中国与东盟国家加强经济外贸交往有直接的经济利益考量，中国在这一地区更有政治意图，其中与美国和日本争夺影响不可忽略。去年年底日本首相安倍晋三上台后调整日本亚洲政策，加强与中国周边国家合作，被评论意欲包围中国。日本首相与外相对这一地区展开密集访问，通过增加经济援助和技术输出来建立或改善关系，施加影响，明显同中国竞争。与此同时，美国也加强了在中国周边地区的外交活动，缅甸，越南等国都成了亲睐的对象。中国也没有示弱，中国各级官员频繁访问周边地区，与美国和日本针锋相对的意味也十分明显。评论认为，中国的周边经济贸易显然要比日本更为快捷深入，加上多重合作，对东盟的影响并不输与日本。
中国经济今后更为需要与亚洲尤其是周边国家的经济往来的支持。中国计划进一步扩大与东盟国家的贸易规模，双方提出的规划是到2015年，双边贸易总额要增长到5000亿美元的水平。
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